De nombreux cavaliers pensent savoir reconnaitre les émotions du cheval, mais est-ce bien vrai ? La recherche du bien-être chez le cheval est omniprésente, c’est pourquoi chaque cavalier souhaite que son cheval soit « heureux » . En 2021, Bornmann et al. a interrogé les cavaliers sur leur capacité à reconnaître précisément les émotions équines, notamment les émotions positives. L’étude a obtenu 332 réponses avec les résultats suivants :
- 94% estimaient savoir reconnaitre quand un cheval est heureux
- 93% décrivaient leur cheval comme étant heureux
- 98% prétendaient que leur cheval était heureux lorsqu’ils interagissaient avec eux
- 83% affirmaient que leur cheval était heureux pendant le travail à pied et le travail monté
Malheureusement, selon les résultats, les cavaliers ont tendance à surestimer considérablement leur capacité à lire les mimiques faciales, le langage corporel et d’autres formes de communication :
- 36% pensaient qu’un cheval en avant, énergique ou qui se précipite pendant le travail monté était heureux
Contrairement aux idées reçues, un cheval qui se précipite sur les obstacles, qui ne tient pas en place, ou qui a tendance à prendre la main en travail monté n’est pas heureux… Ces comportements sont souvent synonymes de stress ou de douleur.
- 31% estimaient qu’un cheval qui ne réagit pas aux stimuli environnementaux (sons, objets effrayants) était heureux
Les chevaux qui ne sont pas expressifs et qui réagissent très peu à leur environnement sont très probablement en forme d’apathie. Cet état est caractérisé par des périodes d’immobilité, et plus particulièrement : leur tête, leur yeux et leurs oreilles sont fixes, ils sont indifférents aux stimuli environnementaux, visuels et tactiles, ils présentent une anxiété bien plus élevée que la moyenne. Dans l’étude de Fureix et al. (2010, 2012), il a été montré que 18% à 25% des chevaux de centres équestres présentent une attitude évocatrice d’un état dépressif.
Pour conclure, il y a souvent confusion entre un cheval heureux et un cheval stressé. Un livre intéressant à lire est celui de Rachel Draaisma, Language Signs and Calming Signals of Horses, qui décrit parfaitement chaque comportement du cheval en état de stress.