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Pour définir le bien-être animal, la plupart du temps nous nous basons sur les cinq libertés élaborées par le « Farm Animal Welfare Council » (FAWC) en 1979 qui indiquent :
- Absence de faim, de soif
- Présence d’abris appropriés et maintien du confort
- Absence de maladies et de blessures
- Possibilité d’exprimer les comportements normaux de son espèce
- Absence de peur et d’anxiété
Pour s’assurer d’atteindre un état de bien-être au-delà de ces libertés fondamentales, le modèle Five Opportunities to Thrive (Vicino et Miller, 2013) décompose le bien-être en catégories où chacune d’entre elles représente une opportunité pour s’épanouir, déterminant ainsi la bonne ou mauvaise qualité de vie du cheval. Les cinq opportunités pour s’épanouir sont :
- L’opportunité d’une alimentation équilibrée et adaptée
- Possibilité de s’auto-entretenir
- L’opportunité d’une santé optimale
- Possibilité d’exprimer un comportement spécifique à l’espèce
- La possibilité de choix et de contrôle
#1 Une alimentation équilibrée et adaptée
Cette opportunité pour s’épanouir signifie que la ration alimentaire de votre cheval doit lui être adaptée et doit pouvoir répondre à ses besoins. L’alimentation joue un rôle important dans la santé et le bien-être mental du cheval. Par conséquent, un cheval qui n’a pas une alimentation optimale peut avoir des problèmes de santé et même de comportements.
Les chevaux sont des herbivores mais ne sont pas des ruminants, c’est-à-dire, ils mangent et digèrent en continu. Leur régime alimentaire est principalement constitué de fourrage, il peut s’agir d’herbe mais également de feuilles d’arbres, de brindilles, d’arbustes. Ensuite, si votre cheval a besoin de calories supplémentaires, ajoutez d’autres aliments comme des granulés.
Chaque cheval est différent et ses besoins alimentaires évoluent à mesure qu’il vieillit ou qu’il est travaillé dans d’autres disciplines. Il est important de se faire accompagner par des professionnels comme votre vétérinaire ou un nutritionniste équin afin de créer le régime qui convient le mieux à votre cheval.
#2 Promouvoir l’auto-entretien
L’auto-entretien signifie être capable de prendre soin de son corps. Afin d’assouvir ce besoin et de lui offrir cette opportunité de s’auto-entretenir, il est important d’offrir à votre cheval de nombreuses manières de prendre soin des différentes parties de son corps tout au long de la journée.
Un environnement enrichi avec beaucoup d’espace pour se déplacer est le meilleur moyen de donner à votre cheval cette opportunité pour s’épanouir. Donnez à votre cheval de l’espace dans une zone avec beaucoup de texture, de surfaces différentes et de choix d’abris. Il pourra entretenir sa peau et son poil en choisissant où se rouler et faire de l’exercice pour rester en forme physique et ainsi limiter les blessures. Si vous le pouvez, laissez-les choisir de se mettre à l’abri en cas de mauvais temps.
#3 Une santé optimale
Offrez l’opportunité d’une santé optimale en choisissant un hébergement adéquate pour votre cheval, en lui fournissant un régime alimentaire sain comme expliqué plus haut dans cet article, et en veillant à sa santé au quotidien.
Chaque cheval devrait avoir un rendez-vous annuel afin qu’un vétérinaire puisse évaluer sa santé et la comparer d’une année à l’autre pour détecter les changements : paramètres externes, comportementaux et physiques. Il est également important que votre cheval soit vermifugé de manière raisonnée, en fonction de l’âge, son état physiologique, son lieu de vie, son niveau parasitaire… Le parage devrait également être régulier, adapté à la race de votre cheval, son âge, son état physiologique ainsi que son utilisation. Idéalement, le dentiste devrait voir votre cheval une à deux fois par an.
Lorsque votre cheval a cette opportunité de s’épanouir, il sera en aussi bonne santé que possible. Vous lui fournirez les rendez-vous médicaux nécessaires, et vous organiserez son hébergement et son alimentation de manière saine. Et lorsqu’un problème survient, vous prodiguez les soins immédiatement.
#4 Laissez votre cheval être un cheval
La plupart du temps, le mode de vie avec les humains ne contribue pas à permettre au cheval de s’exprimer comme il le souhaiterait (notamment à cause de son logement, de son activité ou même de son alimentation). Les chevaux sont domestiqués, mais ils ont toujours les mêmes besoins physiques et mentaux que leurs ancêtres. Par conséquent, afin d’optimiser son bien-être, votre cheval a besoin de bouger et d’agir comme un cheval.
Une vie en extérieur dans un troupeau est le meilleur moyen de fournir cette opportunité pour s’épanouir. La taille des troupeaux ne doit pas spécialement être importante, mais plusieurs chevaux en groupe permettent à votre cheval d’exprimer des comportements sociaux équins importants pour son équilibre mental.
L’accès au fourrage 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ne signifie pas non plus une alimentation à volonté ; vous pouvez répondre à ce besoin avec des filets à foin et d’autres solutions d’alimentation. Vous pouvez également mettre en place de la variété avec l’enrichissement équin. Cela donne à votre cheval des stimulations mentales et physiques et encourage les comportements naturels.
#5 La liberté de choisir
Le choix et le contrôle sont des éléments importants et souvent négligés lorsqu’on parle du bien-être des chevaux. La majorité des chevaux domestiques n’ont pas autant de choix et de contrôle qu’ils le souhaiteraient.
Pour ce faire, il est parfois nécessaire de changer la façon dont vous vous occupez de lui (encore une fois, hébergement, alimentation…) et la manière dont vous le travaillez. Pour leur donner un contrôle physique sur leur environnement, répondre aux autres besoins évoqués dans cet article vous aidera grandement. Avec un milieu de vie adapté, ils pourront choisir ce qu’ils veulent faire et les chevaux qu’ils souhaitent côtoyer. Il faut reconnaître que la plupart des formes d’équitation ne permettent pas au cheval de décider et d’avoir du contrôle sur ce qu’on lui propose. C’est notre rôle de nous assurer que notre manière de travailler avec eux soient éthiques et positives. L’équitation fait partie du bien-être de votre cheval et vient enrichir son quotidien.
Le travail en renforcement positif et la mise en place de soins coopératifs (medical training) permettent de simplifier la manipulation, les soins et le travail du cheval. En clicker training, vous pouvez développer une meilleure relation avec votre cheval impliquant de le laisser prendre plus de décisions et de le respecter lorsqu’il dit « non » . Le travail en clicker training augmente aussi la possibilité que votre cheval dise « oui ! » avec enthousiasme, même pour les demandes difficiles ou effrayantes.
Finalement, que devez-vous retenir ?
Regardez ces cinq domaines et réfléchissez au mode de vie de votre cheval. Par exemple, certains chevaux ont une alimentation parfaitement équilibrée mais ne bénéficient pas de choix et de contrôle dans leur mode de vie. D’autres chevaux peuvent profiter d’un espace ouvert et enrichi, mais n’ont pas de soins vétérinaires réguliers. Quels sont vos domaines les plus forts ? Quels sont vos plus faibles ?